В 1896 г. выдающийся французский физик Анри Беккерель занимался изучением феномена люминесценции (свечение веществ). За год до этого Рентгеном были открыты «Х-лучи», которые впоследствии были названы в его честь. Беккерель знал о свечении стекла рентгеновской трубки, имеющем люминесцентный характер, и решил проверить, не сопровождается ли всякая люминесценция рентгеновскими лучами. Он взял вещество, которое содержало уран и светилось желто-зеленым светом. Предварительно подержал его на солнце и, завернув в черную бумагу, положил в затемненный шкаф на фотопластинку. После проявления пластинки Беккерель увидел на ней изображение «отпечатка» вещества. Но потом случайно была проявлена фотопластинка, на которой лежало содержащее уран вещество, не облученное предварительно солнцем. Беккерель поместил между веществом и пластинкой металлический крестик и получил его контуры на пластинке. Так были открыты новые лучи, которые не являлись рентгеновскими, обладали большой проникающей способностью, не отражались и не преломлялись. Их интенсивность не зависит от изменения температуры окружающей среды, давления и времени.
Проводя однажды публичную лекцию, Беккерель взял пробирку с радиоактивным препаратом и положил ее в жилетный карман. На следующий день он обнаружил, что кожа на его теле покраснела, и пятно в точности повторяет форму и размер пробирки. Беккерель рассказывал об этом своему приятелю, талантливому физику Пьеру Кюри. Тот решил поставить на себе опыт: привязал к предплечью пробирку с радием и носил ее в течение десяти часов. Некоторое время спустя на его предплечье появилось покраснение, скоро превратившееся язву тяжелой формы, которую удалось вылечить только через два месяца. Таким образом, впервые опытным путем было открыто биологическое воздействие радиоактивности — на живой организм. Впоследствии Пьер Кюри и его супруга Мария Склодовская-Кюри умерли от лучевой болезни, развитие которой спровоцировало пристальное и неосторожное изучение свойств и природы радиоактивного излучения.
Радиоактивность — это способность некоторых химических элементов (например, урана, радия, калифорния) самопроизвольно распадаться и испускать невидимые излучения, то есть радиацию. Все радиоактивные вещества распадаются со строго определенной скоростью, измеряемой временем, в течение которого распадается половина всех атомов. Причем радиоактивный распад не может быть остановлен или ускорен каким-либо способом. Поток радиационного излучения разделяется на три вида:
Альфа-излучение (а-излучение) — поток положительно заряженных частиц, представляющих собой ядро гелия. Движется с огромной скорость, которая в десятки раз превышает скорость современных самолетов. Проникающая способность альфа-частицы в животных тканях не велика. Альфа-излучение входит в состав космических лучей у Земли (6%).
Бета-излучение (Р-излучение) — поток отрицательно заряженных частиц (электронов). Их скорость близка к скорости света. Р-частицы относятся к легким частицам.
Гамма-излучение (у-излучение) — это коротковолновое электромагнитное излучение. Свойства его близки к рентгеновскому, но оно обладает огромной энергией и распространяется со скоростью, близкой к скорости света. В спектре электромагнитных волн эти лучи занимают почти крайнее справа место. За ними следуют лишь космические лучи. Гамма-лучи относятся к жестким лучам, чрезвычайно велика их проникающая способность. Например, они беспрепятственно проходят сквозь тело человека.
Также при некоторых ядерных реакциях возникает другое мощное проникающее излучение, которое не отклоняется под воздействием электрического и магнитного полей. Это излучение обладает высокой проникающей способностью и представляет собой поток нейтрально заряженных частиц, которые называются нейтронами.
